Din laboratorul ei din Montana, Elizabeth Fischer încearcă să îi ajute pe oameni să vadă cu ce se luptă atunci când vine vorba de COVID-19.
În ultimele trei decenii, Fischer, 58 de ani, și echipa ei de la Rocky Mountain Laboratories, parte a Institutului Național de Alergie și Boli Infecțioase a Institutului Național de Sănătate (NIH), au capturat și creat unele dintre cele mai dramatice imagini din lume, cu cei mai periculoși agenți patogeni.
„Îmi place să scot imagini de acolo pentru a încerca să transmit că aceasta este o entitate, să încerc să o demitificăm, deci este ceva mai tangibil pentru oameni”, spune Fischer, unul dintre cei mai importanți cercetători care lucrează cu microscopul electronic din SUA.
Acum, în timp ce imaginile ei cu coronavirusul sunt pe ecranele din întreaga lume, ea spune: „De multe ori auziți oamenii numindu-l inamicul invizibil. Încearcă să pună “fața” asta acolo.”
Lucrând într-unul din cele 13 laboratoare de „Nivel 4 de biosiguranță” – cele echipate pentru a trata în siguranță cei mai periculoși agenți patogeni – Fischer și echipa ei vizualizează cele mai mortale boli din lume de la Ebola la HIV, de la salmonella la SARS-CoV2, coronavirusul care provoacă COVID-19.
Imaginile uluitoare permit oamenilor să vadă un virus ca structură biologică elaborată, cu puncte slabe care pot fi exploatate, oferind indicii cercetătorilor despre cum să dezvolte tratamente și vaccinuri. „Privești o lume pe care majoritatea oamenilor nu o pot vedea”, spune ea.
Unele dintre imaginile cele mai uimitoare ale coronavirusului – de aproximativ 10.000 de ori mai mici decât lățimea unui păr uman – au provenit de la microscopul lui Fischer. Una este fotografia lui Fischer a particulelor virale eliberate dintr-o celulă aflată pe moarte, infectată cu virusul.
După cum a subliniat recent directorul NIH, Dr. Francis Collins, pe blogul său, fotografia prezintă pliurile portocalii-brune și proeminența de pe suprafața celulelor renale infectate cu SARS-CoV-2. Zeci de sfere mici, albastre care ies din suprafață sunt particule de virus. (Imaginile produse de microscoapele electronice sunt alb-negru, astfel încât Fischer le predă artiștilor vizuali care colorează imaginea pentru a ajuta la identificarea diferitelor părți ale celulei și la distingerea virusului de gazda sa.)
„Această poză ne oferă o imagine despre cât de eficient este efectul devastator SARS-CoV-2 la cooptarea echipamentului celular al gazdei”, a scris Collins. „Doar o celulă infectată este capabilă să elibereze mii de particule de virus noi care, la rândul lor, pot fi transmise altora.”
Oamenii de știință precum Fischer au folosit microscoape electronice pentru a descoperi lumea nevăzută a virusurilor și bacteriilor care datează din anii ’30. Cu toate acestea, în ultimele două decenii, noile tehnologii au dezlănțuit o revoluție a rezoluției foto, permițând cercetătorilor să vadă până la un nivel aproape atomic. Microscopiștii au venit cu modalități mai bune de a pregăti probe pentru vizualizare și au scris programe software sofisticate pentru a clarifica imaginile.
Fischer primește probe din toată lumea. A primit material viral de la SARS-CoV2 încă de la începutul lunii februarie, de la unul dintre primii pacienți din SUA care au fost infectați. Adesea, eșantioanele ei provin din flacoane care au fost depozitate la congelator de zeci de ani sau din culturi cultivate în mod obișnuit într-un laborator. “Este deprimant să știi că provine de la un pacient uman.“
De exemplu, în 2014, un laborator din Mali a trimis un eșantion Ebola de la o fată de 2 ani care trăia în Guineea când mama ei a murit din cauza bolii. Bunica a călătorit din Mali pentru a participa la înmormântare, care a implicat atingerea și scăldarea trupului și pentru a o duce pe fată acasă cu ea. Amândouă s-au infectat și au adus virusul cu ele în timp ce se întorceau în Mali cu mijloacele de transport în comun. Amândouă au murit.
„Această singură celulă părea continentul Africii”, își amintește Fischer. „A fost un moment foarte puternic. Vedeți că virusul crește acolo, te duce înapoi nu numai la activitatea de laborator pe care o facem, dar are un impact asupra sănătății umane. ”
În ciuda naturii mortale a virusurilor, ea apreciază în continuare „frumoasa simetrie în multe dintre ele. Sunt foarte elegante și nu sunt rele în sine. Virusurile fac doar ceea ce fac. ”
Povestea cercetătorului american și imaginile de la microscop au fost publicate de Time.
